[일간투데이 조필행 기자] 2022년은 국내에서 경마가 시행된 지 100주년이 되는 해다. 한국마사회 말박물관은 100주년을 맞아 수난과 발전의 한 세기를 이어온 한국 경마의 발자취를 되짚어 보는 시간을 가졌다. 군산경마장 터를 직접 찾아 알아본 우리나라 경마 태동의 현장을 정리했다.

일제강점기라는 아픈 시기에 태동했으나 당시 대중들에게 새롭고 흥미로운 볼거리였던 경마의 기원을 찾기 위해 한반도 최초로 공인 경주로가 설치됐던 전북 군산경마장을 직접 찾았다.

현재 군산경마장의 흔적은 구불구불 흐르던 경포천을 일직선으로 정리하면서 사라진 도랑들만큼이나 찾기 어렵다. 조사에 동행한 원봉연 문화해설사는 '1935년 제작된 군산시가지도와 현재의 도로명 지도를 맞춰보면 조금 더 구체적인 위치를 알 수 있을 것'이라며 여러 장소를 안내했다.

기록에 따르면 옛 군산경마장은 지금의 군산 동부시장을 중심으로 한 경암동 지역에 위치했고 타원형 주로가 경포천을 따라 금강 방향으로 길게 놓여있었다는 것을 확인할 수 있다. 지금 경마장 부지에서 경포천 건너편을 바라보면 고층 아파트가 들어서 있는데 그 뒤쪽이 바로 순회경마에 참가하는 말들이 기차에 타고 내렸을 옛 군산역 터다.

군산은 일제강점기 우리나라에서 수확한 쌀의 수출항구로 일본인 거주자들이 특히 많았다. 사람이 모이니 유희를 즐기려는 사람들 역시 이곳으로 모였다. 1923년 해안매립지에서 경마가 시행되다가 당시 경장리(지금의 경암동)에 2만 1천 평, 즉 7만㎡ 면적의 경마장을 조성했다.

우리나라에서 공인 규격의 고정 경마장이 가장 먼저 설치된 곳이 서울과 군산이었는데 군산이 1927년 10월 준공기념 대회를 5일 동안 개최했고 서울 신설동경마장이 1928년 9월에 첫 대회를 열었으니 군산이 무려 1년이나 앞섰다고 할 수 있다. 이로써 한반도 최초 공인 규격의 경주로에서 열린 경마대회 타이틀은 군산경마장의 몫이 됐다.

이후 군산 경마장은 1928년 첫 해에 87두를 시작으로 1929년 147두, 1930년 161두가 경기에 출전했으며 1930년도 마권 발매는 총 4만9577매, 매출은 9만9354원으로 이는 현재 원화가치로 12억2000만원 수준이다. 1년을 기준으로 봄과 가을을 합쳐 약 10일 간 경주가 펼쳐졌으므로 하루 평균 5000장 정도의 마권이 팔릴 정도로 인기 있던 스포츠라는 것을 알 수 있다. 당시 군산시 인구가 10만 명이 안됐다는 것을 상기하면 엄청난 수다.

군산경마장의 결말은 씁쓸하다. 1941년 일제가 미국 항공기의 착륙을 막기 위해 주로를 폭파시키면서 경마장으로서의 기능을 상실했고 1945년 11월 미군이 점령하여 주둔하던 중 모닥불에 탄약이 폭발하면서 건물도 잿더미가 됐다. 이 사고로 의용소방대원 등 숨진 사람만 40명이 넘고 1000여 명의 부상자를 냈다고 하니 경마장은 군산 주민들에게 아픈 기억의 장소이기도 하다.

그로부터 80년의 세월이 흐르며 군산경마장에 대한 향수는 사람들의 기억 속에서 희미해져가고 있다. 우리나라 최초의 공인 규격 경주로 경마장임에도 불구하고 희소한 자료들이 아쉽지만, 경마 시행 100주년을 앞두고 모두가 다시 기억하는 계기가 되길 소망한다.