[일간투데이 최원일 기자] 외국인 관광객이 1000만 명을 넘어섰다. 이제 목표는 2000만 명이다. 한 단계 도약하려면 준비하고 거쳐야할 게 한두 가지가 아니다. 이젠 싸구려 관광지란 말을 떨쳐내야 한다. 돈 조금 쓰고도 실컷 즐길 수 있는 저질관광국이란 오명을 벗자. 그러자면 무엇보다 관광의 품격을 높여야 한다.

때 맞춰 대한상공회의소 관광산업위원회가 '외국인관광객 1000만 시대, 관광산업 발전을 위한 정책과제' 건의서를 내놨다.

이 위원회는 외국인관광객 유치를 위해 업계애로와 정책현안을 논의하는 민간창구다. 대한항공, 아시아나항공, 신라호텔, 조선호텔, 롯데관광개발, 하나투어 등 항공, 호텔, 여행업 CEO 30여명이 위원으로 구성돼 2009년부터 활동해 오고 있다.

올해 유치한 관광객 1000만 명은 지구촌 전체 해외여행인구 10억 명중 1%에 불과하다. 3년 후면 중국인 해외관광객만 1억명에 달할 전망이다. 이들을 더 많이 끌어 오려면 수용태세를 확실하게 정비하는 노력이 절대 필요하다는 지적이다.

여행업법을 제정 불량 여행사의 난립을 막아야 한다, 동남아-러시아권 관광통역 안내사를 늘려야한다, MICE(회의·포상관광·컨벤션·전시회:Meetings, Incentive tours, Conventions, Exhibitions) 산업을 적극 육성해야 한다는 게 건의서의 요지다.

국내 여행업체는 최근 3년새 68%가 급증해 1만5000여 업체가 난립한 상태다. 무등록·불량 여행업체들이 무자격 가이드를 채용해 여행객들에게 불편과 피해를 주고 있다. 이러한 패해를 없애 여행서비스의 건전성을 제고해야 한다. 그러자면 여행업법을 별도로 제정해 업계실태를 정기적으로 조사 확인할 필요가 있다는 지적에 귀 기울여야 할 것이다.

외국인관광객을 맞는 가이드도 문제다. 태국관광객이 연간 40만명 입국하고 있지만 자격을 갖춘 가이드는 12명에 불과하다. 다른 곳도 비슷한 형편이다. 동남아나 러시아권 가이드가 절대적으로 부족하다. 특히 중국어 가이드는 1000명 정도 되지만 절반이 무자격자라고 한다. 우리 관광산업의 현주소가 얼마나 열악한지 쉽게 알 수 있는 대목이다.

외국인관광객 2000만 시대를 열기 위해서는 중국관광객의 유치가 절대적으로 필요하다. 무엇보다 중국손님들을 위한 여행편의와 인프라 확대가 우선해야 한다.

현재 중국인 해외여행객의 3%가 우리나라를 방문하고 있다. 중국인 유치를 확대하려면 중국어 안내원 확충 - 중국어로 된 한국관광 애플리케이션 보급 - 중국어 안내판 설치 확대 - 대중교통의 중국어 안내방송 확대 - 중국어 메뉴판 보급 등 그들만을 위한 특별한 배려가 뒤따라야한다.

의료관광 규제 완화도 필요하다. 우리나라는 우수한 의료기술을 보유하고 있음에도 의료관광객은 12만명 수준에 불과하다. 부끄럽지만 태국의 10%에도 못 미친다. 투자개방형 의료법인 설립과 원격진료 허용을 통해 의료관광강국으로 부상한 태국, 인도, 싱가폴의 사례를 벤치마킹해야 할 필요가 있다.

특히 국제행사 참석차 방문하는 관광객은 소비지출 단위가 높다. 1인당 평균 2500달러를 사용해 3명만 유치해도 소형자동차 1대를 수출하는 셈이라는 게 업계의 평가다. 부가가치가 그만큼 높다는 의미가 된다. 이런 점을 감안 MICE행사에 필요한 장비렌탈, 전시 부스, 홍보대행, 통번역 등의 부대서비스를 정책지원 대상에 포함시켜 적극 후원해야한다.

이외에도 항공기 1대를 가동하려면 130여명의 인력이 있어야 한다. 일자리창출 효과가 큰 만큼 항공운송업도 고용창출투자세액공제대상에 포함시켜야할 것이다.

최근 몇 년간 한류효과와 환율혜택, 비자간소화 정책 등에 힘입어 외국인관광객 1천만명 시대를 열면서 관광산업의 외형은 확대됐다. 연간 외래 관광객 1000만명은 결코 달성하기 쉬운 기록이 아니다. 아시아에서 7번째이자 세계 24위권에 해당하는 기록이다.

그러나 서비스와 수용태세는 아직 미흡한 점이 많다. 2000만명 시대를 열기위해 규제개선과 관광인프라의 확충, 관광산업의 질적 발전 등 이런 문제들이 함께 해결된다면 우리도 관광선진국 대열로 한 단계 성장할 수 있으리라 믿는다.

대한상의의 건의서를 접수한 문화체육관광부, 법무부, 국회 등 해당기관들도 철저한 분석을 통해 관광산업 발전을 위한 좋은 정책을 찾아내길 기대한다.