‘관광 한국’이 뿌리째 흔들리고 있다. 수치는 ‘최악’임을 보여주고 있다. 우리나라의 관광 수지는 올 들어 9월까지 96억6880만 달러(약 10조5000억 원) 적자를 보고 있다. 작년 방한 관광객이 역대 최대인 1724만 명까지 치솟았지만, 올해는 사드 보복 여파로 중국 관광객이 급감하고 북핵 위기감이 증폭되면서 1250만여 명 달성도 쉽지 않다는 분석을 낳고 있다.

관광 수지는 올 들어 9월까지 96억6880만 달러(약 10조5000억원) 적자를 보고 있다. 외국인이 한국에서 쓴 돈은 100억5680만 달러로 작년 동기보다 24% 줄었고, 내국인이 해외에 나가 쓴 돈은 197억2060만 달러로 15% 늘었다. 관광 수지 적자는 2001년 이후 16년째로서 관광업계에선 올해 전체 관광 수지 적자는 15조원에 이를 수 있다는 비관적 전망마저 내놓고 있을 정도다.

반면 일본은 우리와 대조되고 있다. 적자를 지속하던 일본의 관광 수지는 2014년 22억 달러(약 2조4000억원) 흑자로 돌아섰다. 지난해에는 116억 달러(약 12조7600억원)까지 수직 상승했고, 올해는 9월까지 106억 달러(약 11조6500억원)를 기록하고 있다. ‘굴뚝 없는 대표적 서비스 산업’인 관광업을 진흥하고자 하는 일본의 정책을 벤치마킹해야 한다.

단적인 예로서 면세점제도를 꼽을 수 있다. 일본의 '미니 면세점' 4만여 개는 관광객 유치의 첨병 역할을 하고 있다. 우리나라는 공항·시내 면세점 등 대규모 사전 면세점(duty free) 위주로 운영하지만, 일본은 부가세와 소비세를 돌려받을 수 있는 중소 규모 사후 면세점(tax free)이 대다수다. 일본은 면세 범위 확대 등 발 빠른 규제 완화 정책으로 외국인 관광객을 끌어 모으고 있다.

일본 정부는 내년부터 민박업 규제를 대폭 완화한다. 지자체에 신고하면 연간 180일까지 외국인 관광객에게 아파트나 단독주택을 빌려줄 수 있도록 제도화한 것이다. 이전까지 일부 관광특구에서만 허용한 것을 전국 어느 곳에서도 영업할 수 있도록 했다. 이러다보니 지난해 일본을 찾은 외국인 관광객은 2400만명. 올해는 2800만명, 도쿄올림픽이 열리는 2020년에는 4000만 명으로 치솟을 전망이다. 외국인 관광객 유치의 가장 큰 걸림돌인 숙박 문제 해결을 위해 일본 정부가 팔을 걷어붙인 것이다.

우리나라는 말로만 한국관광산업의 자생력을 키우자고 주장할 게 아니라 당장 외국인 관광객이 제대로 머물고 먹고 쓸 수 있는 환경부터 조성해야 한다. 우리는 관광산업을 통합 조정하는 컨트롤타워 마련부터 손을 봐야 한다. 우리나라는 관광수지 적자 보전도 시급하지만 내년 2월 평창 동계올림픽 개최를 ‘관광 한국’의 입지를 확립하는 기회로 삼아야겠다.
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