[일간투데이 양보현 기자] 조국 전 법무부 장관의 신당 창당이 가시화하면서 더불어민주당의 고심도 덩달아 커지는 분위기다.

자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 등 혐의로 2심에서 징역 2년 실형을 선고받은 조 전 장관이 정치 전면에 나서면 중도층이 이탈할 것이라는 우려 때문이라고 한다.

조 전 장관은 12일 경남 김해 봉하마을에 들러 노무현 전 대통령 묘역을 참배한 데 이어 양산을 방문해 문재인 전 대통령을 만났다. 본격적인 정치 행보로 해석될 만한 일정이다.

13일에는 부산에서 구체적인 정치 참여 방식을 발표하겠다고 예고한 상태다.

앞서 그는 지난 8일 2심 선고 후에는 취재진 앞에서 "검찰 독재의 횡포를 온몸으로 겪은 사람으로서 어떤 일도 마다하지 않겠다"며 사실상 정치 참여를 선언한 바 있다.

조 전 장관 측 관계자는 연합뉴스와 통화에서 13일 발표 내용과 관련해 "창당이 될지, 총선 출마가 될지, 출마한다면 어떤 형태일지를 발표할 것"이라며 "본인이 생각을 다듬고 있다"고 전했다.

이런 조 전 장관의 행보를 바라보는 민주당의 심경은 복잡해 보인다.

민주당 내에서는 조 전 장관이 비록 검찰 수사 피해자를 자처한다고 하더라도 이미 자녀 입시 비리 등으로 문재인 정부 때에도 당에 큰 부담을 줬다는 견해가 대체적인 것으로 전해진다.

이런 이유로 이재명 대표는 대선후보 시절 '조국 사태'에 대해 사과했다.

이 문제는 '조국의 강' 문제로 비화하기도 했다. '조국의 강'을 확실하게 건너야만 대선에서 승리할 수 있다는 내용의 이 논쟁은 대선 내내 민주당의 발목을 잡기도 했다.

민주당 지도부는 이런 문제를 일으킨 당사자인 조 전 장관이 재차 정치 전면에 등장한다면 민주당에 결코 유리할 게 없다고 판단하는 것으로 보인다.

비록 민주당 후보로 총선에 나서지 않는다고 하더라도 중도층 전체의 표심에 악영향을 미칠 수 있다는 것이다.

당내에서는 조 전 장관의 등장으로 문 전 대통령까지 총선 판에 끌어들이는 모양새가 된다면 민주당이 내건 '정권 심판론' 프레임이 희석될 수 있다는 목소리까지 나오는 상황이다.

이런 기류를 반영하듯 민주당은 조 전 장관과 일단 거리를 두는 듯한 분위기다.

홍익표 원내대표는 이날 MBC라디오 '김종배의 시선집중' 인터뷰에서 조 전 장관 출마 여부를 두고 "총선 전에 대법원에서 원심 파기가 이루어지지 않는 한 출마는 사실상 어렵지 않을까 싶다"고 말했다.

정치권에서는 조 전 장관이 신당을 창당할 경우 민주당이 비례대표 선거 준비를 위해 추진 중인 범야권 통합비례정당에 참여할 가능성을 제기하는 의견도 있다.

그러나 민주당은 현재는 이런 가능성에도 선을 긋고 있다.

홍 원내대표는 국회에서 열린 기자간담회에서 "조 전 장관과 관련한 정당에 대해 지금까지 논의한 바 없다"고 강조했다.

그러면서 "통합비례정당 구성을 맡은 박홍근 의원도 현재까지 정당 형태를 갖춘 진보개혁 세력 정당에 대해서만 (통합을 논의)하고 있다"고 덧붙였다.