[일간투데이 이동재 기자] 호주의 젊은 벤처 사업가 3명이 지난 2016년 주변의 사물을 읽어주는 착한 인공지능 앱 아이폴리(Aipoly)를 개발했다.

아이폴리 앱을 사용하면 인터넷에 연결하지 않아도 스마트폰의 카메라를 통해 주변 물체를 실시간으로 확인할 수 있다. 아이폴리의 공동 창업자 마리타 청은 이 아이디어를 처음 떠올렸을 때 시각장애인 88명을 대상으로 '가장 필요한 것이 무엇인지'에 대한 설문조사를 실시했다. 시각장애인들은 생활에서 가장 큰 어려움은 주변에 어떤 물체가 있는지에 대해 일일이 다른 사람에게 물어봐야 하는 것이 힘들다고 답했다. 

아이폴리는 호주에서 무료로 다운로드가 가능하며 1초에 3개의 물체를 확인할 수 있고 타인의 도움을 따로 받을 필요가 없기 때문에 사생활도 보호받을 수 있다. 맹인안내견을 도움을 받기 위해 출생부터 사육, 훈련, 관리 등의 비용으로 5만 달러(한화로 약 5600만 원) 정도를 지출해야 하는 것에 비하면 엄청난 혜택인 셈이다. 이전에도 비슷한 앱이 개발된 적이 있었지만 비용과 시간, 인터넷 연결, 사생활 보호 등이 문제로 지적돼 왔다. 비마이아이즈(Be My Eyes)는 반드시 타인의 도움을 받아야 하고 탭탭시(TabTab See)는 인터넷을 이용해야 했고 구글 클라우드비전(Google Cloud Vision)의 경우도 아이폴리보다 12배 정도 느린데다 더 비싸다는 것이 단점이었다.
 

곧 발표될 새로운 버전의 앱은 5000가지의 사물을 구분하고 앱이 인식하지 못하는 물체가 있을 때는 그게 무엇인지 가르쳐서 교육할 수도 있어서 다음에는 곧바로 인식할 수 있도록 하는 기능을 갖출 것으로 알려졌다.
  
아이폴리는 나선구조신경망(convolutional neural networks)을 통해 이미지와 언어를 동시에 이해하는 기능을 보유하고 있다. 이러한 혁신적인 구조는 인간 두뇌의 시신경 피질(visual cortex)로부터 영감을 받아 탄생한 것으로 알려졌다. 해당 네트워크는 파워풀한 컴퓨터로부터 1000만 개 이상의 현실 사진을 보고 배우는 훈련을 받는다. 이 때문에 앱 버튼을 누르고 스마트폰으로 비추기만 해도 128Mb의 가상의 뇌가 카메라라는 눈을 통해 주변 사물을 보고 무엇인지 알려주게 된다. 이때 딥러닝(Deep Learning)을 이용해 이미지를 인지하는데, 이 기술은 페이스북이 얼굴을 인식하거나 구글에서 이미지를 검색하는 데 사용되는 기술과 유사하다. 현재 버전이 1000개의 단어를 배운 3살짜리 아이라면, 앞으로 개발될 다음 버전은 5000개의 단어를 알고 있는 4살짜리 아이와 같다고 전해지고 있다.
 
아이폴리는 현재까지 광고나 마케팅 활동을 하지 않고 있으나 2016년 3월 기준 다운로드 건수는 4만 건을 초과했다. 아이폴리는 영어, 불어, 이탈리아어, 독일어, 스페인어, 아랍어, 일본어까지 총 7개 언어로 서비스되고 있다.